(دبالدربال)_ یک باخت ناامید کننده دیگر برای داروین هم، در حالی که آن‌ها فاصله‌ی زیادی تا کسب برد نداشتند و خودشان را برای تاریخ‌سازی آماده می‌کردند، رقم زده شد.
برای دومین فصل متوالی باز هم دنور ناگتس تبدیل به کابوس لس آنجلس لیکرز شد و آن‌ها را در پلی‌اف NBA شکست داد. به نقل از منابع ESPN، سران لیکرز دیگر تمایلی برای ادامه همکاری با داروین هم ندارند و فصل آینده (2024/25) سکان هدایت LAL برعهده مربی جدید خواهد بود.
یک حضور غافل‌گیر کننده در فینال کنفرانس غرب (2022/23) در اولین فصل حضور داروین هم بر روی نیمکت لیکرز، نوید یک دوران طلایی را برای هواداران لس آنجلسی می‌داد، اما سوئیپ مقابل دنور ناگتس در فینال کنفرانس یک هرج و مرج واقعی را در فرنچایز به وجود آورد. داروین توانست در اولین دوره برگزاری تورنمنت میان فصل (NBA In-Season Tournament) قهرمانی را برای لیکرز به ارمغان بیاورد و این یک دلگرمی جدید را در هواداران لیکرزی ایجاد کرد اما آن‌ها در ادامه فصل با مشکلات جدی روبرو شدند و به سختی از طریق مرحله پلی‌این توانستند به پلی‌اف فصل 2023/24 NBA صعود کنند.
با ورود به اف‌سیزن پیش رو (2024/25)، این فرنچایز تصمیمات بسیار مهمی را برای اتخاذ کردن پیش روی خود می‌بیند. آینده لبران جیمز که بند پلیر آپشن 51.4 میلیون دلاری دارد هنوز نامشخص است. مدیران لیکرز هنوز نمی‌دانند پادشاه چه تصمیمی را برای آینده‌اش در نظر خواهد گرفت.
اما هنوز از سوی مدیران لیکرز نگاه به آینده تیم امیدوارکننده است. لبران جیمز هنوز وارد Father Time نشده و همچنان عملکرد ایده‌ال از خود نشان می‌دهد و آنتونی دیویس یکی از بهترین فصل‌های حضورش در لیکرز را به دور از مصدومیت‌های طولانی تجربه کرد. آن‌ها بر این باورند که پنجره قهرمانی هسته فعلی LAL بسته نشده است و یک ستاره دیگر می‌تواند با حضورش به قهرمانی لیکرز در کنار لبران جیمز و آنتونی دیویس کمک کند. فرنچایز متعهد شده است که منابع مالی تحقق این امر را انجام می‌دهد.
شب افتتاحیه فصل 2023/24 برای لس آنجلس لیکرز با شکست مقابل دنور ناگتس آغاز شد. آن‌ها در شروع فصل 3 برد _ 5 باخت را کسب کردند. این نتایج باعث شد تا داروین تغییراتی را در لاین‌اپ خود ایجاد کند. او در ماه نوامبر آستین ریوز را برای روی نیمکت قرار داد و به جای او کم ردیش را استارتر کرد تا توانایی‌های دفاعی ردیش بتواند برای لیکرز موثر واقع شود. تا قبل از اینکه ردیش استارتر شود، لیکرز تا هشتم ماه نوامبر از لحاظ کارایی دفاعی (121.4 امتیاز) در رتبه نوزدهم لیگ قرار گرفت.
تغییرات فراوان لاین‌اپ لیکرز توسط داروین هم باعث شد تا مدام بازیکنانی همچون آستین ریوز، دی‌آنجلو راسل، کم ردیش و تورین پرینس استارتر و نیمکت‌نشین شوند. به نقل از ESPN، داروین هم پس از 20 بازی ابتدایی فصل، داخل و بیرون از فرنچایز به مشکلاتی روبرو شده بود.
داروین هم در مصاحبه‌ای در طول فصل 2023/24 درباره تغییرات مداوم لاین‌اپ لیکرز اذعان داشت:
شگفت انگیز است که مردم مدام درباره تغییر لاین‌اپ ما صحبت می‌کنند. من به عنوان مربی تیم تصمیم می‌گیرم که با توجه به عملکرد و مصدومیت باید از چه بازیکنانی استفاده کنم. اگر شما مربی یک تیم هستید و یک بازیکن در 10 بازی متوالی یک عملکرد مزخرف را ارائه می‌کند، آیا شما این مسئولیت را ندارید تا او را نیمکت‌نشین کنید و بازیکنی بهتر را استارتر کنید؟
لبران جیمز در فصل 2023/24، موفق به انجام 71 بازی و آنتونی دیویس با انجام 76 بازی بیش‌ترین تعداد بازی کریر 12 ساله خود در فصل عادی NBA را به ثبت رساند. گیب وینسنت 71 بازی، جرد وندربیلت 53 بازی، کم ردیش 34 بازی و کریستین وود 34 بازی را در این فصل به دلیل مصدومیت از دست دادند. این مصدومیت‌ها باعث شد تا لیکرز نتواند از صدرصد پتانسیل روتیشن خود استفاده کند.
پس از قهرمانی در تورنمنت میان فصل، لس آنجلس لیکرز 4 برد _ 11 باخت را متحمل شد تا به رتبه سیزدهم کنفرانس غرب سقوط کند. به نقل از ESPN، در حالی که مصدومیت پای راست لبران جیمز از فصل گذشته بهبود بیش‌تری پیدا کرده بود و پارگی تاندونی که باعث شده بود او فصل گذشته حتی به بازنشستگی فکر کند، حالا او در حال مدیریت یک درد مزمن مچ پای چپ بود. اما این تیم به مسن‌ترین بازیکن لیگ احتیاج داشت تا بتواند در یکی از رقابتی‌ترین میادین کنفرانس غرب در سال‌های اخیر سر پا بماند.
لبران جیمز درباره فشاری که در فصل 2023/24 متحمل شد به ESPN گفت:
در حال حاضر فشار بیش از حدی را به روی خود حس می‌کنم. وقتی در یک بازی احساس خوبی دارم، روز بعد که از خواب بیدار می‌شوم یا بازی بعدی، احساس خوبی ندارم. اما این فقط بخشی از روند درمانی است که باید طی کنم.
یک هفته قبل از ددلاین 8 فوریه، لیکرز دو شکست متوالی را مقابل هیوستون راکتس و آتلانتا هاوکس متحمل شد و جیمز توییت مرموز (hourglass – ساعت شنی) را منتشر کرد. این در حالی بود که بازی بعدی آن‌ها مقابل تیم اول لیگ بوستون سلتیکس بود، آن هم در شرایطی که لبران جیمز و آنتونی دیویس حضور نداشتند.
لیکرز در دیدار مقابل سلتیکس با اینکه دو سوپراستار خود را در اختیار نداشت اما خطرناک ظاهر شد. داروین هم در کنفرانس مطبوعاتی بعد از این بازی بیان کرد:
من قبل از این بازی گفتم که ما دلتنگ دو Big dog خود هستیم، اما وقتی به لاکرروم رفتم پیت بول‌های جوانی را دیدم که همگی گرسنه و با استعداد هستند و تنها اشتباهی که می‌توانیم انجام دهیم این است که تلاش مضاعف نکنیم و ذهنیت بازی بعدی را نداشته باشیم.
لیکرز در دیدار مقابل سلتیکس در حالی که لبران جیمز و آنتونی دیویس در کنار نیمکت تیم‌شان به شدت در حال تشویق هم‌تیمی‌هایشان بودند، با نتیجه 114_105 پیروز شدند.
پس از این برد، داروین هم در مصاحبه با ESPN گفت:
آن‌ها بازی باورنکردنی را انجام دادند. آن‌ها با اعتماد به نفس بازی کردند و به دو کاپیتان تیم‌مان (لبران جیمز و آنتونی دیویس) نشان دادند که می‌توانیم این کار را انجام دهیم.
لیکرز در سه بازی اول خود در ماه فوریه برنده شد و ددلاین 2023/24 بدون اینکه راب پلینکا جنرال منیجر لس آنجلس لیکرز تریدی را انجام دهد به پایان رسید. در حالی که به نقل از ESPN، لبران جیمز انتظار داشت LAL با استفاده از پیک‌های خود تریدی را انجام دهد تا در پست‌سیزن قدرتمندتر ظاهر شود اما این اتفاق رخ نداد تا باز هم LBJ از این تصمیم مدیران لیکرز ناراضی باشد.
پس از به اتمام رسیدن قرارداد اسپنسر دینویدی با بروکلین نتس، با توصیه لبران جیمز، لیکرز با دینویدی قرارداد امضا کرد و او را به خدمت گرفت.
با پیروزی مقابل سلتیکس در 1 فوریه، استارت بردهای لیکرز زده شد و آن‌ها 23 برد _ 10 باخت را به دست آوردند و این عملکرد فوق‌العاده آن‌ها در 33 بازی باعث شد تا به رتبه سوم افیشنسی لیگ صعود کنند. و آن‌ها این کار را با لاین‌اپی (راسل، ریوز، جیمز، هاچیمورا، دیویس) که فصل گذشته با آن در فینال کنفرانس غرب بازی کردند به دست آورند. (ریوز در 3 ژانویه به جای راسل استارتر شد و بعد از آن پرینس به جای هاچیمورا استارتر شد)
با این حال همواره تصمیمات داورین هم در تمام طول فصل مورد انتقاداتی قرار گرفت و کمیستری که باید در راستر لیکرز شکل می‌گرفت هرگز شکل نگرفت. یکی از منابع تیم به ESPN گفته بود:
وظیفه یک مربی این است که از آنچه که دارید بهترین استفاده را ببرد اما داروین این کار را نمی‌کرد.
خروج از پلی‌اف با شکست مقابل دنور ناگتس، در نهایت باعث می‌شود این فصل برای لیکرز به خاطرات بپیوندد، البته خاطراتی که در دهه‌های آینده از آن یاد نخواهد شد چرا که با موفقیت همراه نبوده است.
آنتونی دیویس در بازی دوم سری مقابل دنور ناگتس که آن‌ها برتری با اختلاف 20 امتیاز را داشتند و نهایتا شکست خوردند، به شدت از عملکرد مربیان تیم ناراحت بود و آن‌ها را دلیل شکست می‌دانست. وی در مصاحبه پس از بازی گفت:
ما در دو طرف زمین طوری بازی می‌کنیم که انگار هیچ برنامه‌ای نداریم، که چه کاری انجام دهیم.
داروین هم از این اظهار نظر دیویس عبور کرد و اذعان داشت که کادر فنی با کیفیتی را در اختیار دارد و نظرات متفاوت است بنابراین موافقم که با هم اختلاف نظر داشته باشیم.
جیمز در مورد شرایط خودش و آنتونی دیویس در پلی‌اف NBA گفت:
ما می‌دانیم که برای بردن یک قهرمانی چه چیزی لازم است و این چیزی نیست که خیلی دیوانه‌کننده باشد.
روی هاچیمورا نیز قبل از بازی چهارم مقابل ناگتس، اذعان کرده بود که برتری ناگتس نسبت به لیکرز به دلیل به دلیل تجربه آن‌ها می‌باشد. او گفت:
ما احتمالا تا کنون کنار هم 120 بازی را انجام داده‌ایم، این را می‌دانید؟ اما بازیکنان دنور تا کنون احتمالا هزاران بازی را در کنار هم تجربه کرده‌اند. ما قطعا استعداد داریم، فکر نمی‌کنم تیمی بتواند فقط بر اساس استعداد ما را شکست دهد، استعداد به تنهایی کافی نیست بلکه تجربه نیز فاکتوری بسیار کلیدی است.
داروین هم پس از باخت در بازی پنجم مقابل دنور ناگتس، در کنفرانس مطبوعاتی بعد از بازی گفت:
با وجود تمام اتفاقات به تمام اعضای تیم افتخار می‌کنم، بدیهی است که نتیجه سری به نفع ما نبود، آنطور که می‌خواستیم نشد، اما کسب یک برد در خانه و روحیه جنگنده‌ای که در این بازی از خود نشان دادیم باعث شد تا بازیکنان‌مان جرات و شخصیت زیادی از خود نشان دهند.
اکنون فرنچایز لیکرز باید تعیین کند که چه چیزی و تا چه حد باید اصلاح شود، اما هنوز هیچ پاسخ روشنی در مورد آینده لبران وجود ندارد. او تا 29 ژوئن 2024 فرصت دارد تا بند پلیر آپشن خود را فعال کند و 22امین فصل حضورش در NBA را تضمین کند یا طی آن در دسامبر که 40 ساله می‌شود، فری‌ایجنت شود.
جیمز در مصاحبه آل استار 2024 گفت بود که به عنوان یک لیکر (بازیکن لیکرز) خوشحالم و دوست دارم همچنان طلا و بنفش بمانم. اما حالا شرایط متفاوت است و باید دید آینده او چه خواهد شد.
لبران در بیست‌ویکمین فصل حضور در NBA، میانگین 25.7 امتیاز را به دست آورد و رکورد بیش‌ترین میانگین امتیاز ثبت شده توسط یک بازیکن در بیست‌ویکمین فصل حضور در NBA را شکست. جیمز در مصاحبه با ESPN توضیح داد:
من عاشق بازی هستم، صادقانه بگویم آن را دوست دارم. عاشق به بازی رفتن و رقابت کردن هستم. هر موقع در بازی حضور داشته باشم می‌خواهم به عنوان یک تهدید ظاهر شوم بنابراین به انجام چنین کاری افتخار می‌کنم.
لبران جیمز درباره بازنشستگی خود گفت:
در حال حاضر هیچ نشانه‌ای از سقوط در بازی خود نمی‌بینم، اما قدم بعدی چیست، نمی‌دانم!
مهم نیست که لیکرز در اف‌سیزن پیش رو چه تصمیمات را برای مشکلات خود اتخاذ می‌کند، زیرا جیمز یک جدول زمانی برای خود دارد. جیمز گفت:
من خانواده دارم. یک دختر 9 ساله، پسری که در کالج است و پسر دیگرم در آستانه ورود به دبیرستان است. من زمان‌های زیادی را برای حضور در کنار خانواده‌ام از دست داده‌ام، اما آن‌ها هیچ‌گاه مرا تحت فشار قرار ندادند. من هر کاری از دستم بر می‌آمده در طول کریرم انجام داده‌ام، چه چیز دیگری باقی مانده است؟ هیچ کاری دیگری در این لیگ وجود ندارد که آن را انجام نداده باشم، بنابراین یک جدول زمانی دارم و هر گاه زمان آن فرا برسد آن را متوقف می‌کنم (بازنشسته می‌شوم).
